斑纹燕鸥是中等至大型的鸟类，羽毛一般呈灰色或白色，头上往往有黑色斑纹。它们的鸟喙稍长及脚有蹼。它们的身体轻盈，比鸥更流线型，飞行是的长尾巴及双翼很优雅。斑纹燕鸥成大群的聚居。鸟巢可以由地上的收集、树枝或浮叶所组成，斑纹燕鸥一般都较长寿。