河鲀类鱼的体型浑圆，主要依靠胸鳍推进。这样的体型虽然可以灵活旋转，速度却不快，是个容易猎取的目标。因此，河鲀演化出了迥异于一般鱼类的自卫机制。河鲀受到威胁时，能够快速的将水或空气吸入极具弹性的胃中，在短时间内膨胀成数倍大小，吓退掠食者。刺鲀身上甚至有刺，膨胀时全身的刺便会竖起，令掠食者难以吞食。