少年皮五生在富贵堆中，早年丧母，父亲死后，尚在少年的皮五不谙世故，被其父极为信任的书房先生潘彩臣勾结街痞混混将皮家若大的家产赌尽输光。皮五才十几岁便流落街头以行乞讨要为生，后又学会讹人、强索，从一个富家子沦为街头无赖，成为了定远县城中人见人厌的混混。