咸宁五年正月，凉州刺史杨欣因与羌族关系不和睦，而被鲜卑首领秃发树机能攻陷凉州，致使河西地区与中原朝廷断绝联系，晋廷震动。司马督马隆向晋武帝司马炎自荐，选募勇士3000西进平定凉州，晋武帝力排群臣非议，遂诏命其为讨虏护军、武威太守。马隆受命后，立即招募勇士，其条件是，能靠腰部力量拉开三十六钧强弩的人，并且当场立靶测试，马隆选募勇士3500人。