1929年，在田汉、阿英(钱杏邨)、夏衍、蔡楚生等帮助下，从事进步文化运动。九一八事变以后，与聂耳、冼星海等一起，发起组织剧联音乐小组和中国新兴音乐研究会，创作《渔光曲》。1936年创作《打回老家去》等救亡歌曲，流传甚广。