民族自决原则是指处于外国奴役和殖民统治下的被压迫民族有自由决定自己命运、摆脱殖民统治、建立民族独立国家的权利。民族自决的概念，初倡于1789年法国资产阶级大革命时期，但当时并不具备国际法的意义。十月革命胜利后，列宁颁布的《和平法令》谴责帝国主义大国强制合并弱小民族，宣布破坏自决权的行为为非法。第二次世界大战之后，民族自决原则得到了普遍承认和迅速发展。《联合国宪章》第一条第二款规定：“发展国家间以尊重人民平等权利及自决原则为根据之友好关系”，并将其作为联合国的宗旨之一。