旧时统治者故意从文人的作品中选摘字句、罗织罪名所构成的冤狱。明太祖朱元璋和清康熙、雍正、乾隆三帝均曾大兴文字狱，镇压知识分子，实行文化专制。
旧时谓统治者为迫害知识分子，故意从其著作中摘取字句，罗织成罪。
清龚自珍《咏史》：“避席畏闻文字狱，著书都为稻粱谋。”鲁迅《华盖集续编·马上支日记》：“中国从古到今有多少文字狱；历来‘流言’的制造散布法和效验等等……可以研究的新方面实在多。”