小群体，亦称初级群体，最初是由美国社会学家库利提出来的。他在1909年出版的著作《社会组织》中，把家庭、邻里、儿童游戏群称为初级群体。他认为，初级群体“具有亲密的面对面交往和合作等特征。这些群体之所以是初级的，其意义是多方面的，但主要是指它们对于个人的社会性和个人理想的形成是基本的”。根据库利的解释，所谓初级群体，就是由面对面的互动所形成的，具有亲密的人际关系的社会群体。