蛭石是一种与蒙脱石相似的粘土矿物，为层状结构的硅酸盐。蛭石片外形与云母相似，呈褐、黄、暗绿色，有淡淡的光泽。把蛭石片加热到1000℃左右时，蛭石片受热体积发生膨胀（约5-18倍不等）并发生弯曲，形成膨胀蛭石，也就是通常所说的蛭石。因其外形与水蛭相似，故称为蛭石。