蔡锷领导新军起义，光复云南，被推举为都督。因其名声与影响，引起袁世凯的猜疑，被袁世凯调至北京，加以笼络与监视。1915年袁世凯复辟帝制，蔡锷与恩师梁启超密谋反袁。在艺妓小凤仙的掩护下，蔡锷潜回云南，率领旧部组织护国军，通电全国起义讨袁，经过浴血奋战，迫其取消了帝制。