铁是形成血红素的必需元素，血红素是合成血红蛋白和肌红蛋白的原料，也是促进B族维生素代谢必不可少的物质。血液中与运铁蛋白结合的铁量即为血清铁。正常情况下，从小肠进入血液的二价铁在血液中氧化成三价，三价铁与血浆运铁蛋白相结合而被输送到骨髓或其他需铁组织被利用。