字向青，生于湖南清泉县城东郊彭家园（今衡阳市珠晖区酃湖乡解放村），后迁居黄茶岭彭家冲。曾就读石鼓书院。清光绪十二年（1886）中二甲第一名进士（传胪），获选庶吉士，任翰林院编修，并任光绪皇帝的书法侍讲，兼教皇族诸子弟。目睹朝政腐败，常思救国之道，视康有为《大同书》和谭嗣同《仁学》为真知灼见，积极拥护维新变法。