古代术士企图把普通金属变为黄金、白银，或从某种物质中提取长生不老药的方法。带有浓厚的迷信色彩。但在长期的实践中也观察到某些化学现象，制成一些化合物。在中国叫做炼丹术或黄白术。
企图把普通金属变为黄金、白银或“长生丹”的方法。在古代的中国、印度、埃及、亚述、阿拉伯等地都有。
中国东汉以来，历代都有关于炼金术的书籍流传。又称点金术、炼丹术或黄白术。鲁迅《准风月谈·中国的奇想》：“这方法和炼金术一同流行过，古代书目上还剩着各种的书名。”