“土司”一词已存在了一千余年。中国封建王朝采取“以夷治夷”、“以蛮治蛮”政策，利用当地酋长以其势力管辖所及的区域，分别授予官职，准其子孙相继承袭，形成中国历史上的“土司制度”。由于这一制度沿续了千余年，因而形成了中国独有的“土司文化”。