集群灭绝与个别物种的不断灭绝有很大的区别。在集群灭绝中，生物区系中的大部分成员在很短的地质时间里遭到毁灭。集群灭绝是由于物理原因造成的。自从生命在地球上产生以来，明确证实的集群灭绝只有自动物（后生动物）产生以来的那些灭绝。