反舰弹道导弹实际上是普通弹道导弹的“改进版”，普通弹道导弹射程远，可达数千公里，但由于最后阶段速度太快（可达十倍以上音速），难以控制，故只能打击固定目标。为了突破这个局限，苏联在赫鲁晓夫时代曾秘密研制过具有末端制导能力、可打击移动目标的弹道导弹。由于此类弹道导弹主要针对移动在大洋中的航母战斗群，故称为“反舰弹道导弹”，也叫“航母杀手”。我国“东风21D“弹道导弹即为一种“反舰弹道导弹”。