沈福生，福建省厦门市人。出生于贫苦农民家庭，1947年7月在中原战场参加革命，曾任中国人民解放军第12军（时为中原野战军第六纵队）36师106团一营三连班长，参加了创建中原革命根据地和淮海、渡江战役，以及进军大西南的作战。