陈荫林出生在一个教师兼种田人的家庭。幼年受私塾教育，后入黄州高等小学。1915年，考入武昌外国语学校。1918年，以优异成绩考入北京大学西语系英语专业。1919年参加了“五四”反帝爱国运动，逐渐产生从事教育事业，唤起民众，振兴中华的志愿。