杨常晏1940年出生，黄陂六指上杨湾人。1957年参加中国人民解放军，任首都北京警卫师卫生员。1961年参加解放军总后勤部天津文化学校学习。1962年，入齐齐哈尔医学院（今第一军区大学）学习。1965年毕业后分配到解放军267医院任军医。