郑祖纬，字地生，号仙华山民，1908年出生于郑宅镇新三郑村，兄弟四人，他排行第四。父一新，工诗画，常以“天生画既不能寓诸目中，意造之画又何以施诸腕下”教诲，祖纬一生奉为圭臬。祖纬自幼聪敏过人，4岁能吟咏，7岁能以粉团捏制禽鸟，描摹门神灶司，12岁随匠人去庙宇、祠堂塑造神佛与绘制壁画，15岁能为人作巨幅画像和花鸟屏条，乡人视为异才。18岁肄业于浙江美术专门学校，曾投身北伐，遍游长江名胜。20岁考入国立艺术院（后名杭州艺术专科学校），师承潘天寿，并得院长林凤眠指授，艺事猛进。