由于家贫，少年凭义学金补助读了6年私塾和2年国民小学。1932年2月，投奔李向九部谢子长连当兵。当时该连已有中共地下党组织，由阎红彦介绍加入中国共产党。1927年10月12日，该部清涧起义后，改编为西北工农革命军。