公元1644年（崇祯十七年）清兵入关，明朝覆灭。黄道周先后参与拥立福王和潞王建立南明政权，并毅然外出募兵，亲自率领门生和义民9000多人，向浙江信州（今江西上饶）进发。公元1645年10月间在抚州一带三路出击，大破清兵。但终因孤军无援，不幸兵败被俘，押解到南京。这篇文章是黄道周在被清兵俘虏后解往南京途中写给家人的一封信。在信中黄道周表示了自己以死报国的决心。这实际上是一封绝命书，表现了他坦然赴死、无所遗憾的烈士形象。