突变致癌学说将化学致癌过程分为启动（initiation）、促进（promotion）和演变（progression）3个阶段。启动阶段是致癌物直接作用于DNA初级序列，引起基因突变，使多个或少量细胞发生功能永久性的、不可逆的遗传性改变。具有这种作用的物质成为启动剂（initiator）。